L'irrigation du maïs ensilage

Le maïs est la céréale qui valorise le mieux l’eau à condition qu'elle en reçoive suffisamment durant son cycle. Il en faut en effet moins pour produire 1 kg de matière sèche de maïs fourrage que pour la production d'1 kg de matière sèche de blé par exemple.

Le maïs, qui est une plante en C4, bénéficie d'une très grande efficacité photosynthétique. Les plantes en C4 (maïs, sorgho, canne à sucre...), a intensité photosynthétique égale, consomment moins d’eau que les plantes en C3 (riz, blé, épinard, pommier, eucalyptus...).

Mais alors, à quel stade le maïs a-t-il le plus besoin d'eau ? Les besoins en eau du maïs fourrage diffèrent en fonction du stade de la plante. Du stade 8 feuilles et jusqu’au stade mi-montaison, les besoins en irrigation augmentent rapidement. Mais ils diminuent tout aussi rapidement après avoir atteint 50-45 % d’humidité du grain. Aussi, c'est durant la phase de fécondation que le maïs est particulièrement sensible au stress hydrique car un manque d'eau pourra causer l'avortement des grains et ainsi grandement impacter le rendement final.

La gestion du stress hydrique ne sera pas la même selon la région de l’agriculteur, la qualité de ses variétés sélectionnées, le type de sol, la période de semis…

Hormis le sol Sables des Landes, les autres sols sont semblables à une éponge : ils se remplissent d’eau du haut vers le bas, et dès que la couche superficielle sera « pleine », elle remplira celles plus en profondeur. En zone séchante, l'idéal est donc de privilégier les parcelles irrigables pour sécuriser la levée.

Les années chaudes, si l'irrigation est suffisante, la plante se développera dans de bonnes conditions et la date de récolte sera plus précoce. Par contre, lors des années chaudes et soumises à la sécheresse, si elle n'est pas suffisante, cela va grandement pénaliser le rendement à la récolte : le cycle de la plante s'accélérera et l'avortement d'un nombre important de grains, couplé à un remplissage limité des autres.

Bien que cette culture soit bien moins gourmande en eau que d'autres, elle a tout de même besoin d'un minimum d'eau pour se développer. Tout d'abord dès le semis, une fois qu'elle est en contact avec la terre, puis au moment de la floraison car c'est ce qui lui permettra de féconder correctement les grains des épis et ainsi offrir un rendement plus important.

Vous l’aurez donc compris, un problème hydrique ponctuel non solutionné durant les phases critiques de développement de la plante peut s’avérer être dramatique lors de la récolte. Apporter un volume d’eau suffisant au bon moment est donc avant tout une « assurance récolte » !